Щука — единственный вид из пяти членов семейства Esox, который имеет обширный географический и средовой ареал (см. карты). Щука обнаружена на всех континентах, расположенных вокруг северного полюса. Такие разные народы как монголы, лопари, эскимосы и индейцы отмечали неожиданные столкновения с этой зубастой тварью. Ареалы же других членов семейства щук, таких как травяной, красноперый и цепной пикерели, так же как маскинонги и амурские щуки, весьма незначительны. Пикерели и маскинонги придерживаются специфических районов Северной Америки, а амурская щука встречается лишь на небольшом участке Азии.

Щука обнаружена в самых разнообразных водоемах, что отражает ее способность адаптироваться к широкому разнообразию условий окружающей среды. А специализированное строение других видов рыб семейства Esox жестоко ограничивает их определенными типами среды обитания. Оказалось, что щука может обитать почти везде — то есть, везде, где щелочность и температура воды не поднимаются слишком высоко. Лишь немногие пресноводные рыбы имеют такой же широкий ареал распространения.

Известная по всему миру под разными названиями — “пайк”, “нозерн”, “снейк” (США); “джекфиш", “пикерель” (англоязычная Канада); “гран брошек" (франкоязычная Канада); “хауки” (Финляндия); “вассервольф” (Германия); “ланс” (Франция); “льюс” (Италия); “щука” (Россия),—щука является универсальным хищником. Во всем мире она предоставляет, пожалуй, большее поле деятельности для среднего рыболова-любителя.

Челюсти щуки известны большими и колючими зубами с острыми как бритва режущими краями, а нёбо покрыто короткими, направленными назад зубками. Это позволяет щуке разрубать и ранить свою жертву, и в то же время крепко удерживать ее в тискообразных челюстях.

Будучи хищником, щука — настоящая королева пруда, ямы, реки, озера или водохранилища. В тех водоемах, где щука сосуществует с маскинонгом, она, благодаря своему более широкому диапазону приспособляемости, в конце концов вытесняет маскинонга из системы или, по крайней мере, ограничивает его численность. Нерестится щука в тех же местах, но раньше, и щурята поедают мальков маскинонга. В тех областях, где ареал щуки перекрывается с ареалом цепного пикереля, она вытесняет из системы и его.

Одна популярная теория утверждает, что чем рыба более специализирована, тем меньше у нее шансов выжить, если условия окружающей среды, благоприятствующие ее выживанию, слишком резко изменяются. Так вот, у щуки намного более широкий диапазон приспособляемости, чем у маскинонга и пикерелей, и поэтому они заполняют куда более узкие ниши. Однако в некоторых водоемах щука благополучно сосуществует с популяциями других видов семейства щук. Обычно это происходит в водоемах, которые имеют длинную историю стабилизации окружающей среды.

Кроме свирепо выглядящих зубов, к другим известным чертам щуки относится вытянутая голова, спереди переходящая в пару челюстей, напоминающих утиный клюв. Тело длинное, с отстоящими далеко назад спинным и анальным плавниками. Брюшные плавники располагаются посередине между грудными и анальным плавниками — форма, предназначенная для эффективного и разнообразного поиска корма. Да, щука — это настоящая пожирающая машина.

Благодаря своей форме, скорости и окраске, а также способности переносить широкий диапазон температур, щука может выжить как в толще воды в водоеме, так и в заросшем мелководье. Длинное тело с большими спинным и анальным плавниками около мускулистого хвоста позволяет щуке очень быстро сниматься с места. Когда щука выбрала жертву, она делает бросок из S-образного положения— и добыча, как правило, у нее в зубах. В прибрежной растительности торпедообразная форма щуки позволяет ей использовать тактику нападения из засады. А в толще воды эта форма позволяет ей эффективно преследовать добычу, правда, лишь короткими рывками.

Поскольку щука ищет пищу, главным образом, при помощи зрения, глаза у нее расположены на вершине головы, и поэтому щука видит вперед и вверх. У нее очень хорошее зрение, и тесты показывают, что она может различать более двадцати цветовых оттенков. Однако у щуки имеется также и чувствительный обонятельный аппарат. При помощи своих мощных челюстей, острых глаз и обоняния она может питаться и питается почти всем — даже падалью. (Очень важный факт, как вы увидите позже).

Изучение физического строения щуки показывает, что щечные крышки щуки полностью чешуйчатые, тогда как у жаберных крышек чешуйчатая только верхняя половина. По этому признаку очень легко и точно можно отличить щуку от других видов, таких как маскинонг, амурская щука или пикерели. Обычно на каждой стороне нижней челюсти щуки имеется пять пор, у красноперого пикереля — четыре поры, а у травяного пикереля — три на одной стороне и пять на другой; маскинонг обычно имеет шесть или более пор. У амурской щуки пор также шесть или более.

При скрещивании различных видов и линий семейства щук получаются многочисленные естественные и искусственные гибриды. Эти скрещивания обладают также определенными характеристиками (см. прилагаемые иллюстрации).

Окраска щуки, как и форма тела, может в большой степени варьироваться. Обычно это зеленовато- или голубовато-серая рыба с белым или желтым брюхом. У некоторых европейских щук (из Финляндии) полосы пересекают и брюхо. Верхняя часть головы в основном имеет окраску от блестящей темно-зеленой до оливково-зеленой или даже коричнево-зеленой. Фон с боков светлее.

Молодых щук из-за их светлых полос, еще не разорванных на белые пятна, иногда ошибочно принимают за маскинонгов. В других случаях их путают с небольшими травяными пикерелями или красноперыми пикерелями. Когда щука вырастает примерно до 15 см в длину, полосы постепенно прерываются и становятся рядами светлых пятен, которые мы и видим у взрослых щук.

Хвостовой, анальный и спинной плавники зеленовато-желтые, иногда от бледно-оранжевых до красных с разводами неправильного черного рисунка. Глаза ярко-желтые. Полоски вокруг глаз незаметны, в отличие от пикерелей. В Канаде, Миннесоте и некоторых районах северной Айовы встречается мутантная форма щуки, называемая “серебрянкой” или серебристой щукой. Впрочем, анатомически это та же самая форма (кроме нескольких признаков), ген рецессивной пигментации, по-видимому, затрагивает только локальные популяции. Некоторым авторам приходилось вылавливать серебристых щук, но их необычность не произвела на них какого-то особого впечатления. Серебристые щуки редко превышают 5 кг и часто весят 1—2 кг. Несмотря на то, что серебристая щука не является особенно выдающимся бойцом, она, однако, более склонна совершать броски, чем нормально окрашенные щуки.

В Северной Америке щуку ловят в промышленных масштабах больше в Канаде, чем в Соединенных Штатах. Общий вылов в США обычно не превышает 230 тонн в год. Канадский вылов — в среднем около 2300 тонн или около того ежегодно, большая часть которого продается в Нью-Йорке и обрабатывается вместе с карпом для производства фаршированной рыбы (еврейский деликатес). Хотя у щуки приятный вкус (ее мясо белое и слоистое), ее кулинарные качества ставят обычно не очень высоко. Здесь сказывается несколько факторов.

Первый из них — это то, что костный скелет щуки делает приготовление бескостного филе несколько утомительным. Кроме того, снаружи у щуки имеется обильное слизистое покрытие, которое, если его вовремя не удалить, неприятно пахнет. В некоторых озерах щуки сильно заражены паразитами, что, как правило, делает рыбу непригодной для употребления в пищу. Когда вы соберете все эти факты вместе, то поймете, что такая рыба как судак, сиг и озерная форель — товар, коммерчески намного более удобный для хранения, приготовления и продажи. Щука чаще продается с головой и внутренностями, чем филетированная (см. наш метод приготовления бескостного филе).

Сегодня не существует каких-либо споров между группами спортсменов и коммерческими ловцами щук, как это имеет место в случаях с окунем и озерной форелью. Общая добыча относительно низка и большая часть добывается сетями зимой из-под льда (и таким образом, не привлекает внимания рыбаков). В некоторых местах (особенно в Канаде), щука пока еще не достигла полноправного статуса промысловой рыбы. По причинам, подобным этим, и из-за малочисленности проведенных исследований степень влияния коммерческого рыболовства на численность щуки неизвестна.